Marvin Gaye war eine umstrittene und zugleich enorm erfolgreiche Persönlichkeit. In seinen frühen Jahren versuchte der Sohn eines Priesters sich an einer Vielzahl charttypischer Songs, ganz in der Tradition des Motown-Labels. Doch mit der Zeit fand er sich immer weniger im Dreieck aus Steuerfahndung, fordernden Ehefrauen und Musik, die ihm nichts bedeutete, zurecht. Das selbst produzierte Album What's Going On aus dem Jahr 1971 änderte alles. Mit tiefgründigen R&B-Songs und Soul in der Stimme schuf er laut Rolling Stone das beste Album des Jahres 1971. Die Songs sind tiefgründig, für die USA der 1970er Jahre ungemein offen, und dabei sogar absolut tanzbar. Der Titel »Was geschieht hier!', mit dem wichtigen Ausrufe- statt eines Fragezeichens, verweist auf die USA aus der Sicht eines heimkehrenden Vietnam-Veterans, der sich fragt, weshalb er für einen Staat voll von Polizeigewalt, Drogenmissbrauch und ansteigender Scheidungsrate gekämpft hat. Das Label Motown weigerte sich zunächst, dieses Album zu veröffentlichen, da es nicht kommerziell genug sei.